「天下無双之上品に御座候」。天草陶石を語る際にたびたび引用されるこの一文は、 １７７１年、殖産興業に注力していた平賀源内が西国郡代に提出した建白書「陶器工夫書」の書き出しに記された言葉です。
当時、高級な磁器は海外から輸入されていたのですが、この陶器工夫書には「輸入した焼き物に使われている土よりも上質だが、当地の焼成技術は未完成である。技術を習得することで高級な焼き物を輸入する必要がなくなり、国の経済にとっても有益となる」と記されています。
そして現在でも、天草陶石は「天下無双の上品」として全国へ流通しているのです。

「天下無双の上品」、天草陶石を産出する 天草群島の陶石脈は主に天草下島西部に分布しており、海岸線に沿って海岸脈と村山脈が２本平行にのび、その東側には南北に走っている皿山脈があります。


数々の賞を受賞し、歴史小説家、エッセイストとして活躍した司馬遼太郎。彼の晩年の紀行文、「街道をゆく　島原・天草の諸道」（朝日文庫）では、天草の陶石についてこう記しています。

「天草灘に面した下島の西端数十キロに渡って産し、ほとんど無尽蔵だという。要するに私どもが南を目指しているこの道の左岸の山中には陶石の山が多く、陶石街道とさえ言えそうである。」

天草下島西海岸沿いには、現在でも採石場や陶石事業所が点在しており、最高級の陶石を生産し続けています。

天草灘に面した道、国道３８９号線は天草下島の北に位置する苓北町から、南端の牛深へとつながる道です。西を見ると海、東を見ると切り立った山。

司馬遼太郎の言葉に「この耕地が極端に少ない島の人々に対し、天が憐れんでただ１つだけの産物を与えたのが陶石であるかと思えるほどに、その道では結構なものであるらしい。」
とあるように、切り立った山と海に囲まれた天草西部の村々では、江戸中期より陶石産業と磁器産業を地域ぐるみで推進してきました。

天草陶石が「陶石」として利用された最古の磁器は、現在の本渡市楠浦町にあり、１５９６年〜１６２９年頃に創業されたと言われている「楠浦古窯」より出土した「染付雲龍見込荒磯文碗」とされています。「染付雲龍見込荒磯文碗」有田をはじめとする肥前焼の各窯で主に東南アジア諸国に向けた輸出用として生産されていたものです。



「日本陶磁器史論」（北島似水著 S54年 9/30）に、 正徳２年（１７１２年）頃、横石藤七兵衛により平戸領江上村字三ツ嶽（木原山）の「アジロ土」と呼ばれる原土と天草陶石を混和し、陶土としての利用がはじまったという記述があり、 また同じ頃、肥前大村領長与（現長崎県西彼杵郡長与町）で天草陶石を用いて磁器を焼成した記録があります。

天草陶石は今から約300年もの昔から有田をはじめとする肥前各地の磁器窯へ供給されていたのです。


近代では、１９１４年（大正３年）瀬戸地区への販路拡大のため陶器原料株式会社が設立されており、瀬戸地区への原料供給における太いつながりを持っていました。

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